Olivier Echouafni, le milieu de terrain de l'OGC Nice, met un terme à sa carrière. (Reuters)

Fin de parcours pour "Chouf" 04/05/2010 à 08h30 - Nice   Tweeter    Publiez un commentaire | Voir les commentaires

Figure emblématique de l'OGC Nice, Olivier Echouafni a confirmé ce lundi la nouvelle que tout le monde attendait depuis plusieurs mois. Le milieu de terrain de 37 ans raccrochera les crampons à l'issue de la saison après une carrière bien remplie dans un rôle de leader et de serviteur de l'ombre. Avant un retour sur les bancs de Ligue 1?

"Je voulais vous faire part d'une décision que j'ai prise il y a quelques semaines: je prolonge pour trois saisons", a lancé Olivier Echouafni ce lundi dans un éclat de rire face aux journalistes locaux qui avaient fait le déplacement. On y aurait presque cru tant le milieu défensif de l'OGC Nice aura été combatif et déterminé au cours de sa carrière. Pourtant, si le natif de Menton a convoqué la presse, c'est bien pour annoncer qu'il raccrochera les crampons à la fin de la saison. "Non, sérieusement, je mets un terme à ma carrière. C'est une décision naturelle, réfléchie et - je pense - sage. Il est temps pour moi de penser à autre chose. J'ai dix-sept ans de carrière, un certain âge, et même si j'ai toujours la même motivation et une envie intacte, je me rends compte que mon corps ne répond plus de la même façon qu'avant".

Echouafni: "Je pars la tête haute"

Et pour cause, cette saison, "Chouf" n'aura disputé que 17 rencontres de Ligue 1, soit son plus petit nombre de participations depuis ses débuts professionnels à l'OM en 1994. Touché au tendon rotulien en octobre, le milieu de terrain de 37 ans a été contraint de se mettre en retrait des terrains entre octobre et janvier cette saison. Peu habitué à des blessures de cette nature et de cette importance, le numéro 6 des Aiglons y a peut-être vu un signe qu'il était temps de dire stop. Après une saison des plus compliquées pour le Gym, marquée par l'éviction de Didier Ollé-Nicolle, Olivier Echouafni peut partir l'esprit tranquille. "J'avais dit que je l'annoncerais une fois le maintien acquis, c'est fait. Je pars la tête haute, avec un sentiment de devoir accompli au terme d'une saison qui n'aura pas été de tout repos".

Après un passage à l'OM où il aura disputé 55 matches parmi l'élite (7 buts), c'est à Strasbourg qu'il se montre sous son meilleur jour. L'Alsace est une terre d'accueil idéale pour le Provençal et il y passe deux saisons pleines au côté d'Habib Beye, Brahim Hemdani ou Péguy Luyindula. Sa deuxième et dernière saison est même sa plus aboutie sur le plan personnel. Lors de l'exercice 1999-2000, Echouafni inscrit la bagatelle de 9 buts en championnat, la plupart de la tête, l'un de ses points forts. S'en suit une aventure de trois saisons au Stade Rennais, qui lui laisse un sentiment mitigé. Titulaire indiscutable sous les ordres de Paul Le Guen, il est ensuite peu utilisé par Christian Gourcuff et Vahid Halilhodzic.

Le souvenir du Monaco-Nice de 2004

Débute alors sa dernière et plus longue histoire d'amour avec un club de Ligue 1, l'OGC Nice. Sept saisons dans un département qu'il connait comme sa poche et un statut de meneur d'hommes dès son arrivée, "Chouf" est comme un poisson dans l'eau. "Mon meilleur souvenir à Nice? Je n'aimerais pas en mettre un en particulier en avant par rapport aux autres. Mais il faut reconnaître que le 4-3 à Monaco, en 2004, restera beau", se souvient-il sur le site officiel des Aiglons. Menés 3-0 par un Monaco emmené par Adebayor et Saviola, les Niçois avaient incroyablement renversé la vapeur grâce à un triplé d'Agali et un but de Vahirua.

Quel avenir pour Olivier Echouafni désormais? Le tempérament et l'expérience du bonhomme laissent à penser qu'il pourrait tout à fait se retrouver sur un banc de touche dans les années à venir. "Nous sommes en période de réflexion avec les dirigeants avec qui on va se voir d'ici la fin de saison. J'aimerais aussi continuer ma formation d'entraineur et passer mon DEPF (Diplôme d'Entraîneur Professionnel de Football). Puis il y a les jeunes, à qui j'aimerais transmettre", conclut le nouveau retraité.