Le Belge est indiscutable en défense centrale à Arsenal. (Reuters)

Vermaelen, l'indispensable 09/03/2010 à 08h05 - Ligue des Champions   Tweeter    Publiez un commentaire | Voir les commentaires

Inconnu du grand public l'été dernier, Thomas Vermaelen fait à présent partie des meubles à Arsenal. Le défenseur central brille au sein d'une arrière-garde londonienne pas irréprochable. Mardi soir face au FC Porto, en huitièmes de finale retour de Ligue des champions, l'international belge, capitaine de sa sélection, sera l'un des atouts majeurs d'Arsène Wenger, le technicien des Gunners, face à la fougue des artificiers portugais.

Arsène Wenger ne s'était pas trompé. En recrutant Thomas Vermaelen en juin dernier, pour la coquette somme de 11,5 millions d'euros, le technicien d'Arsenal prenait un risque. Les observateurs, sceptiques, attendaient de voir les premiers matches du tout récent transfuge de l'Ajax Amsterdam pour dire si le jeu en valait la chandelle ou non. Le pari semblait risqué, surtout pour un défenseur central qui n'avait évolué jusqu'alors, en professionnel, qu'en Eredevisie.

Titulaire indiscutable

Mais le Belge, pilier de sa sélection, s'est fait une place XXL au sein de la charnière centrale des Gunners. Arsène Wenger himself a eu tôt fait d'avouer son étonnement et son admiration à propos de la très rapide adaptation de Thomas Vermaelen au sein du collectif. Même s'il est vrai que l'Alsacien n'est jamais le dernier à protéger ses joueurs sur le pré comme dans les médias. Outre-Manche et en Europe, en tout cas, les prestations du joueur d'1m80 sont saluées.

D'autant que cette saison, l'arrière-garde londonienne ne rassure pas les fans. Les partenaires de Bacary Sagna ont encaissé 48 buts toutes compétitions confondues. Certes, le secteur offensif détonne et pratique souvent un jeu léché et spectaculaire, à l'image, par exemple, du but inscrit samedi dernier face à Burnley (3-1) par Cesc Fabregas, sur un magnifique service de Samir Nasri. Mais au cours de la même rencontre, les Gunners ont concédé un but sur l'une des très rares occasions adverses. La faute à l'inattention des défenseurs. Un mal récurrent chez les pensionnaires de l'Emirates Stadium.

Huit buts cette saison

A l'heure de recevoir le FC Porto pour les comptes des huitièmes de finale retour de la Ligue des champions, l'apport au collectif de Thomas Vermaelen est un vrai plus pour les Gunners. Titulaire à chaque rencontre de championnat et à huit reprises en C1, l'ancien sociétaire de l'Ajax recevait par ailleurs, en septembre dernier, l'hommage de l'atout offensif n°1 annoncé d'Arsenal, Robin van Persie. "A l'entraînement, on mélange souvent les équipes et il m'arrive régulièrement de jouer contre lui. Il est très solide, c'est vraiment bénéfique pour moi de m'entraîner avec lui", expliquait alors le Néerlandais, avant de se blesser deux mois plus tard.

Excellent face à Burnley, le Belge va devoir se mesurer à une opposition bien plus coriace mardi soir. Gare, notamment, à Hulk et Falcao. Le public de l'Emirates Stadium, lui, rêve d'un but de son protégé. Car Thomas Vermaelen a déjà trouvé le chemin des filets à huit reprises cette saison. Un tel bilan conjugué à des prestations convaincantes, au point de s'imposer comme le meilleur défenseur d'Arsenal cette saison: pas mal pour un joueur inconnu du grand public l'été dernier. Et surtout, bien joué Arsène Wenger...